À l'heure où triomphe la communication médiatique, notre société s'interroge avec inquiétude sur le pouvoir qu'exerce le discours. Mieux comprendre comment la parole parvient à séduire et émouvoir, instruire et persuader oblige pourtant à renouer avec une tradition séculaire : la rhétorique.

Depuis l'Antiquité grecque et latine, la rhétorique se définit comme un art de bien dire afin de persuader. Fondée sur une expérience réfléchie de la parole, elle présente la particularité d'allier aux notions théoriques qu'elle dispense des exemples dont la vocation est de susciter l'invention verbale.

C'est pourquoi cet art a tant contribué à former des générations d'orateurs et de journalistes, d'essayistes et d'historiens, de dramaturges et de romanciers. Étudier l'histoire de la rhétorique aux XVII^e et XVIII^e siècles, c'est-à-dire à une époque où cet art parvient à son plus haut degré de maturité, permet de se ressaisir d'un savoir dont le rôle a consisté, au Québec notamment, à initier nos premiers lettrés à l'exercice de la parole.

Le titulaire de la Chaire de recherche du Canada en rhétorique, M. Marc André Bernier, a fait paraître plusieurs ouvrages consacrés à ces questions.