Jusqu'à une époque récente, le dessin a été l'unique mode de représentation et de communication de la démarde l'architecte. Au XIX^e siècle cette discipline connaît une sorte d'apogée. C'est toujours l'outil de conception privilégié la construction des bâtiments, mais aussi un art qui permet d'élaborer des oeuvres dont l'intérêt est indépendant des monuments représentés. Comme l'écrit le théoricien Quatremère de Quincy à l'article "dessin" de l'Encyclopédie méthodique publiée en l'an IX (1799) "la plupart des anciens dessins d'architecture n'étaient que de simples traits à la plume... lavés légèrement au bistre. Les modernes architectes semblent avoir fait un art particulier de dessiner l'architecture...".

Au XIX^e siècle c'est au même titre que la peinture ou la sculpture, que le dessin d'architecture est exposé au Salon annuel, à Paris ou à la Royal Academy à Londres. A l'occasion des Expositions universelles, ces grandes manifestations qui ponctuent toute la seconde moitié du XIX^e siècle, ont souvent lieu des expositions de dessins d'architecture destinées à un large public.